안녕하세요. 강동구정형외과, 더편한마디의원 신원장입니다. 무릎이 시큰거리거나 계단을 오르내릴 때 통증이 느껴진 적 있나요? 단순한 근육 피로라고 생각하기 쉽지만, 이는 연골 마모로 인한 관절 손상의 초기 신호일 수 있습니다. 이번 글에서는 무릎 연골의 기능부터 손상 원인, 치료법, 예방법을 정리해드립니다.
1. 무릎 연골이란?
무릎 관절은 대퇴골(허벅지뼈), 경골(정강이뼈), 슬개골(무릎뼈)로 구성되며, 관절 말단에는 약 3~4mm 두께의 연골이 덮여 있습니다. 이 연골은 관절이 부드럽게 움직이도록 돕고 체중이 실릴 때 충격을 흡수하는 역할을 합니다.
하지만 노화, 무리한 활동, 비만 등의 원인으로 연골이 닳게 되면, 뼈끼리 직접 마찰되어 통증과 염증이 발생할 수 있습니다.
2. 연골 마모의 주요 원인
- 노화: 연골 세포의 재생 능력이 저하되어 점진적 마모 발생
- 생활 습관: 쪼그려 앉기, 무릎 꿇기 등 무릎에 무리를 주는 자세
- 비만: 체중 증가로 관절에 가해지는 하중 증가
- 반복된 사용과 외상: 장거리 보행, 격한 운동, 외상
- 유전적 요인: 관절 질환 가족력
3. 무릎 연골 마모 증상
- 무릎을 굽힐 때 딱딱거리는 소리
- 오래 앉았다 일어날 때 통증
- 계단 오르내리기 시 불편감
- 오후에 심해지는 통증
- 부기, 열감, 관절 강직
- 관절 가동 범위 제한
- 다리 모양 변화 (O자형 등)
4. 연골 마모의 관절 영향
- 관절 간 마찰 증가: 연골 마모로 뼈끼리 부딪히며 통증 유발
- 관절액 과다 생성: 염증 자극으로 활막에서 물이 차는 현상
- 퇴행성 관절염 진행: 구조 손상과 만성 통증 유발 가능성
5. 진단 및 치료
✅ 길동역정형외과 진단 방법
| 항목 | 진단 방법 |
|---|---|
| 연골 상태 | MRI 촬영 (연골 두께 및 손상 확인) |
| 뼈 구조 확인 | X-ray (관절 간격 및 골극 등 확인) |
| 염증 여부 | 관절 초음파, 혈액검사 등 |
✅ 치료 방법
| 치료법 | 적용 대상 | 특징 |
|---|---|---|
| 약물치료 | 초기 통증 | 소염제, 진통제 등 |
| 물리치료 | 움직임 제한 시 | 온열요법, 초음파, 도수치료 등 |
| 미세천공술 | 손상 2cm 이하 | 연골하골에 미세 자극 |
| 자가연골이식술 | 4cm 이하 결손 | 건강한 연골 조직을 이식 |
| 연골세포배양이식 | 4cm 이상 손상 | 배양된 자가 연골세포 이식 |
| 인공관절치환술 | 말기 관절염 | 손상된 관절면을 인공 관절로 대체 |
※ 치료 방법은 환자 상태, 손상 범위, 연령 등에 따라 의료진과의 상담을 통해 결정됩니다.
6. 연골 마모 예방과 관리
✅ 무릎에 부담 줄이기
- 체중 조절: 체중 1kg 감량 시 무릎 하중 약 4kg 감소
- 쪼그려 앉기, 계단 오르기 등 과도한 동작 줄이기
✅ 적절한 운동
- 권장: 수영, 실내 자전거, 가벼운 걷기
- 지양: 등산, 달리기, 스쿼트
✅ 하체 근력 강화
- 대퇴사두근, 햄스트링 위주의 근력운동
- 관절 주변 지지력 증가로 연골 보호
✅ 영양소 관리
| 영양소 | 기능 |
|---|---|
| 비타민 C | 콜라겐 합성, 염증 조절 |
| 비타민 D, 칼슘 | 뼈 건강 유지 |
| 오메가-3 | 항염 작용 |
| 콜라겐 | 연골 보강 및 유연성 유지 |
7. 이런 경우에는 전문 진료가 필요합니다
- 무릎 통증이 2주 이상 지속됨
- 통증과 함께 붓기나 열감 동반
- 계단 오르기·걷기 힘듦
- 무릎에서 물이 자주 참
- 야간 통증으로 수면 방해
해당 증상이 지속된다면, 정형외과 전문의 상담을 통해 정확한 진단을 받는 것이 권장됩니다.
결론
무릎 연골은 손상 후 자연 회복이 쉽지 않으므로, 초기 통증에도 주의를 기울이는 것이 중요합니다. 조기 진단과 생활 관리로 연골 손상을 늦추고 관절 건강을 유지할 수 있습니다.
연골 건강은 꾸준한 관리와 예방에서 시작됩니다. 지금부터 무릎을 위한 작은 습관을 실천해보세요.